Presque toute la partie occidentale du département est occupée par le massif hercynien des Vosges, rehaussé par le contrecoup du plissement alpin; jusqu'à la hauteur de Saverne on rencontre les Vosges moyennes dont l'altitude décroît du sud au nord, puis les basses Vosges septentrionales beaucoup moins élevées. Au sud dominent encore les roches cristallines, à partir de la vallée de la Bruche le massif est recouvert de grès.

La plaine alsacienne constitue une partie de la grande plaine du Rhin supérieur; la partie au sud de la Bruche est plate, mais plus au nord dominent les collines et les bas-plateaux. Au pied des Vosges s'étendent les collines sous-vosgiennes, formant le célèbre vignoble alsacien. A l'ouest des Vosges du Nord "l'Alsace torse" n'est qu'une partie du plateau lorrain.

Le climat de la plaine est semi-continental, celui de la montagne de type nord-atlantique assez rude.
L'agriculture est variée et riche, l'ensoleillement favorise la culture de la vigne. Le département est couvert de forêts sur un tiers du territoire. L'industrie occupe une place prépondérante et l'Alsace est au premier rang des régions françaises par tête d'habitant en matière de commerce extérieur En arrivant dans le Bas-Rhin vous entrez immédiatement au cœur d'un Parc, celui des Vosges du Nord, classé réserve mondiale de la Biosphère, avec ses forêts profondes, ses rochers de grès rose et ses nombreux sites historiques.

Entre le Mont Sainte-Odile et le Haut-Koenigsbourg, la Route des Vins déroule son long ruban de vignes et de villages hors du temps avec leurs maisons à colombages habillées de fleurs.

Les Vosges Moyennes sont le paradis des marcheurs. Les multiples sentiers balisés, conduisent à la rencontre de fiers châteaux-forts ou d'étranges vestiges celtiques chargés de légendes ancestrales.

Strasbourg, capitale de l'Alsace, dont les joyaux sont notamment la cathédrale, chef d’œuvre de l'art gothique, et le quartier pittoresque de la Petite France avec ses jolies maisons nichées le long des canaux de l'Ill.

Marchés
L'Alsace se laisse découvrir par ses marchés, partagés en sept pays de Noël. Le Christkindelsmärik, le marché de l’enfant Jésus de Strasbourg est sans contredit le plus ancien. Depuis 500 ans, c'est le haut lieu de la gourmandise. On y achète des pains d’épices, du miel, des sucres d’orges, des pommes d’amour. Il existe d'autres marchés aux saveurs incomparables, comme le marché aux bredles, les fameux petits gâteaux de Noël place Kléber. On y retrouve partout, sur fond de clochettes et grelots, la senteur des marrons chauds, des épices, du sucre fondu, du vin chaud.

Arrêtez-vous à Sélestat, berceau de l’arbre de Noël, qui revêt ses plus beaux atours, à Mulhouse dans le département voisin, où les maisonnettes se sont décorées d’étoffes chatoyantes ou laissez-vous charmer par la Fée aux fraises, les nains de la gorge aux Loups ou la sorcière de Koestlach, tous les personnages des contes et légendes sundgauviens qui s'échappent, un mois durant, des grimoires dans lesquels ils s’étaient assoupis pour envahir la forêt enchantée d'Altkirch.

Au pays des veillées, on a mis la main à la pâte et les schnacka, mannala, berawecka se dégustent entre deux éclats de rire en écoutant une histoire de guignol.

La cuisine sent bon les gâteaux à l'anis et à la cannelle, le kouglof
Dans le salon, le sapin de Noël brille de toutes ses bougies. Sur la table alsacienne trône majestueusement l'oie et son son foie, princesse alsacienne, courtisée par le chou. C'est à la Saint-Martin, le 11 novembre, que l'on commence systématiquement à gaver les oies.

Saviez-vous que le foie gras alsacien fut inventé par Jean-Pierre Clause, cuisinier du maréchal de Contades, gouverneur militaire de Strasbourg de 1762 à 1788 ? Depuis l'arrivée en Alsace des légions romaines qui avait enrôlé l'oie pour garder les fermes, personne ne s'était attardée au foie, moelleux, fondant dont une seule bouchée vous fait pleurer d'émotion.

Mais il n'y a pas que le foie d'oie. Ce volatile prend place sur la table de Noël dans le “Ganzeltopf” un plat du terroir préparé tout d'abord comme un confit et mitonné au four avec des légumes d'hiver et une bonne bouteille de Sylvaner.

Écomusée d'Ungersheim où les enfants peuvent suivre des ateliers pour la confection de gâteaux traditionnels

La veille de Noël, la table se couvre de bredle, ces petits fours secs parfumés à l'anis, à l'amande, à la cannelle dont chacun porte un nom qui lui est propre, découpés en forme d'étoile ou de personnage. Il faut ajouter le pain d'épices moulé dans le noyer ou le buis et le chocolat chaud que l'on boit tout doucement dans la cuisine près du gros poêle de faïence en se laissant glisser dans un confortable bien-être.

René Spiess, figure familière et attachante de Riedisheim, fut boulanger pendant 40 ans avant de quitter le fournil pour l'écriture. Au temps des fêtes, il aime refaire, avec sa femme Sophie, les gestes ancestraux pour préparer le Berauwecka (ou Bierawecka), ce pain de Noël aux fruits secs, gâteau rituel haut-rhinois qui porte en lui les saveurs des vergers et les parfums du bout du monde.

Au dessus du poêle de faïence trône un vase dans lequel doit fleurir à la Noël des rameaux d'arbres fruitiers qu'on a coupés traditionnellement le 4 décembre, soit le jour de la Sainte-Barbe.

À la veillée, les conteurs font revivre des histoires de légendes en buvant à petites gorgées le vin chaud parfumé. La maison sent bon les branches de sapin fraîchement coupées qui évoquent l'enfance et les effluves de la cuisine. A Ribauville, les cracheurs de feu animent la place de l'hôtel de ville apportant un relent des divertissements d'autrefois.

Avant de partir pour la Messe de Minuit, il ne faut pas oublier de glisser dans le gros poêle la bûche aspergée d'eau bénite dont les cendres protégeront la maison contre la foudre toute l'année durant.

Anciennement, on servait une soupe de cerises au réveillon de Noël et, dans les campagnes, tous les animaux de la ferme avaient droit à une ration supplémentaire. Mais le vrai repas est le 25 décembre: foie gras, carpe, oie couchée sur un lit de chou rouge, suivi d'un Màttkémmakas, un Munster au cumin et enfin d'une bûche de Noël, d'oeufs à la neige et de salades de fruits.

Pour en savoir plus : Comité Départemental de Tourisme