Département de l'ouest de la France, situé en région Pays-de-la-Loire. Il appartient à la région historique de Bretagne. Le département présente un relief de basses plaines littorales, bordées à l'ouest par l'océan Atlantique. Il englobe les régions de Grande-Brière et du pays de Retz, et est bordé à l'est par les Mauges. Il s'articule autour de l'estuaire de la Loire qui reçoit l'Erdre, au nord, et la Sèvre nantaise, au sud. De l'Erdre part le canal de Nantes à Brest. Le nord du département est traversé par le Don, affluent de la Vilaine.

Nantes est le chef-lieu du département et la capitale de la région, et les trois chefs-lieux d'arrondissement sont Ancenis, Châteaubriant et Saint-Nazaire.

La facade littorale compte plusieurs ports de pêche. Région d'élevage, la Loire-Atlantique est aussi une région viticole où l'on produit notamment le muscadet.

À Penharens (à l'ouest) et au Chardon (au sud), on extrait de l'uranium.
Deux centrales thermiques importantes sont installées à Cordemais et à Cheviré. Le littoral est très touristique.