Ce département, qui correspond au bas Maine et au nord de l'Anjou, fait partie de la Région Pays de la Loire avec la Sarthe, la Vendée, la Loire-Atlantique et le Maine-et-Loire. Il a pour chef-lieu, Laval et pour sous-préfectures, Château-Gontier et Mayenne.

Situé sur la marge orientale du Massif armoricain, son territoire s'étend sur 5 171 km², traversés par la Mayenne, qui lui a donné son nom. Les altitudes, qui s'élèvent en direction du nord-est, dans les massifs gréseux des Coëvrons, culminent à 417 m au massif des Avaloirs. Ils sont relayés au sud par les collines du Maine, les plateaux au paysage bocager, et par la dépression schisteuse de Laval.

Les vallées de l'Erve et de la Mayenne sont des lieux privilégiés pour la détente et les randonnées. Mais le département possède également d'autres atouts touristiques, tels ses châteaux (Mortiercrolles, Laval, Lassay-les-Châteaux, Mayenne, etc.), ses abbayes (Notre-Dame de Clermont, Port-Salut), les grottes préhistoriques de Saulges ou les maisons de Saint-Denis-d'Anjou. Il convient encore d'ajouter le spectacle son et lumière donné au château de Lassay, le festival théâtral des nuits de la Mayenne et les courses hippiques régionales de Craon.

Avec l'essor de Laval, la Mayenne, qui se dépeuplait progressivement, enregistre, depuis 1982, une stabilisation de sa démographie (285 340 habitants en 1999). Placé sous les influences de Rennes et de Nantes, ce département reste cependant le plus rural et le moins peuplé de la Région.

L'agriculture occupe encore plus de 20% de la population active. L'élevage est l'activité agricole prédominante de ce département largement bocager (élevage bovin laitier au nord, pour la viande au sud; élevage ovin et porcin). La céréaliculture, qui entre dans le cadre d'une polyculture, est surtout pratiquée dans la région de Laval.

Le matériel automobile, les constructions électriques et électroniques, et l'agroalimentaire sont les principales activités industrielles. L'industrie, bien représentée à Mayenne et à Laval, les deux seules villes importantes, est aussi dispersée en petites unités dans tout le département (tout comme les bureaux d'étude) : plus de 29% des emplois industriels se situent ainsi en milieu rural.