ARMAGNAC – HISTOIRE
L’origine de l’Armagnac reste mystérieuse bien que l’on sache que ce sont les Romains qui implantèrent la vigne dans nos régions un siècle avant notre ère. En attestent des mosaïques retrouvées à Séviac représentant des feuilles de vigne et des grappes de raisin. Pendant 12 siècles, nul ne peut dire ce qu’il advint de cette pratique culturale.
En 1225, un médecin du Pape dévoile le secret de la distillation probablement emprunté aux civilisations arabes. On découvre une oeuvre d’art qui lui est consacrée, c’est la belle mosaïque de Séviac. Le premier écrit connu à ce jour mentionnant l’existence d’un alambic date du XIIIe siècle.
La première eau de vie d’armagnac est apparue dans les écrits en 1411 sous le nom d’Aygue Ardente, ou “eau de feu”. Un manuscrit conservé à Auch et daté de 1441 signale 30 utilisations possibles de l’armagnac comme médicament : “Si l’homme boit l’armagnac, il aiguise l’entendement et rend bonne mémoire, conserve jeune, donne la joie et l’allégresse”. Cette utilisation médicamenteuse a été relevée jusqu’au XVIIIe siècle. D’aucuns prétendent que ses vertus anti-mélancoliques sont toujours d’actualité. Un autre traité consacré aux moyens de conserver une éternelle jeunesse affirme: “L’armagnac est un élixir de longue vie susceptible d’arrêter le vieillissement”.
La distillation et la commercialisation atteignent leur apogée au XIXe siècle. Vers 1878, le phylloxera détruit la quasi-totalité du vignoble. Cependant, petit à petit, la vigne se réinstalle dans Armagnac et c’est en 1909 qu’un décret délimite la zone de production de cette eau-de-vie à Appellation d’Origine Contrôlée.
La majeure partie de la région de l’armagnac, qui totalise 15000 hectares de vignes, recouvre la moitié ouest du département du Gers même si elle déborde sur les Landes jusque aux contreforts de la forêt et sur le Lot et Garonne autour de Nérac. Elle est traditionnellement découpée en trois zones s’emboîtant.
Le Bas-Armagnac d’une surface de 8000 hectares est sablonneux dans sa partie landaise et argilo-siliceux on parle de terres boulbène, dans sa partie gersoise. Très peu de calcaire ici. Les eaux de vie produites sont riches et onctueuses.
L’Armagnac Ténarèze d’une surface de 6500 hectares s’étend en demi-lune du Néracais à la région de Vic-Fezensac et s’appuie sur un sol essentiellement argilo-calcaire que les Gascons appellent “Peyrusquet”. Les eaux de vie y sont plus corsées et demandent deux ou trois décennies pour libérer toutes leurs richesses.
Le Haut-Armagnac est la plus septentrionale, la plus vaste et la plus enveloppante des trois régions. Pourtant, aujourd’hui, on n’y recense que 500 hectares de vignes. C’est une région qui sera vraisemblablement restructurée prochainement pour mieux coller à la réalité. Le sol essentiellement calcaire y produit des eaux de vie vives et à boire jeunes.
ARMAGNAC – VERTUS
Il est bien connu que l’alcool et les graisses ne sont pas les meilleurs amis de l’homme en terme de santé. Et pourtant, depuis toujours, les Gascons qui ne ratent pas une occasion de déguster oies, canards, foies gras, garbures, vins rouges tanniques et, évidemment, de l’armagnac en digestif, vivent très vieux et en bonne santé.
Le corps médical s’est penché sur ce phénomène paradoxal et a conclu que notre secret résidait dans un bon équilibre de vie : le grand air, une alimentation riche et équilibrée, la gastronomie érigée en art de vivre et la consommation raisonnable d’armagnac. En fait, même si la comparaison peut faire bondir certains, on n’est pas loin de l’homéopathie ! Cette médecine repose en effet sur les bienfaits de l’ingestion en infimes quantités de substances normalement toxiques. Concédons qu’un ballon d’armagnac n’a rien d’infime… Mais l’art de vivre gascon repose sur le même principe de bon sens : l’abus est mauvais mais se priver l’est autant!
Et voilà pourquoi et comment, en Gascogne, on aime déguster tranquillement un armagnac entre amis, simplement pour apprécier la vie et profiter de ces instants magiques. Serons-nous qualifiés de chauvins si nous affirmons haut et fort que d’Artagnan, le plus célèbre de nos ancêtres, ce courageux chevalier qui incarne nos valeurs de bravoure, de vivacité et de vaillance, puisait déjà dans l’armagnac le secret de son humeur légendaire ?
ARMAGNAC – SAVOIR ACHETER
En bouteille, l’Armagnac n’évolue plus, il est prêt à être dégusté dès sa commercialisation. On peut le conserver ainsi à condition de laisser la bouteille debout afin que l’alcool n’attaque pas le bouchon. Les mentions du vieillissement indiquées sur l’étiquette d’un Armagnac concernent toujours l’eau-de-vie la plus jeune pouvant entrer dans l’assemblage :
– “Trois Étoiles” pour des Armagnacs d’au moins deux ans de vieillissement sous bois compte d’âge 1.
– “V.O.”, “V.S.O.P.” ou “Réserve” pour des Armagnacs d’au moins cinq ans de vieillissement sous bois compte d’âge 4.
– “Extra”, “Napoléon”, “X.O.”, “Vieille Réserve” pour des Armagnacs d’au moins six ans de vieillissement sous bois compte d’âge 5.
– “Hors d’Age” pour des Armagnacs d’au moins dix ans de vieillissement sous bois.
Le millésime, spécificité armagnacaise, correspond exclusivement à l’année de récolte mentionnée sur l’étiquette.
ARMAGNAC – IDEES ACCOMPAGNEMENTS
C’est à la fin d’un bon repas que les qualités et la richesse de l’Armagnac s’expriment le mieux. Il est également à la base de l’élaboration du Floc de Gascogne, mais il peut être utilisé dans de nombreux cocktails, et il se marie tout naturellement avec divers fruits pruneau, cerise…
Enfin, l’Armagnac est conseillé dans la cuisine et la pâtisserie. On le retrouve avec bonheur dans les croustades…
